คุณเคยตื่นขึ้นมาบางวันแล้วคิดว่า “ตอนที่ฉันยังเด็ก ฉันสามารถอยู่รอดได้ด้วยการนอนแค่ 4 ชั่วโมง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าฉันต้องการ 10 ชั่วโมง”? หรือคุณเคยเดินออกจากโรงยิมแล้ว “รู้สึก” เข่าของคุณบ้างไหม?
เกือบทุกคนประสบกับสัญญาณแห่งวัยในลักษณะนี้ แต่ก็มีบางคนที่ดูเหมือนจะท้าทายอายุของพวกเขา Ruth Bader Ginsbergผู้พิพากษาศาลฎีกาสหรัฐผู้ล่วงลับอยู่บนบัลลังก์จนกระทั่งเสียชีวิตเมื่ออายุ 87 ปีMary Berry ผู้ตัดสิน “Great British Bake Off” ซึ่งปัจจุบันอายุ 80 ปี ยังคงสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้คนทั่วโลกทำขนมและมีความสุขกับชีวิต และนักแสดงหนุ่มพอล รัดด์ได้รับการเสนอชื่อให้เป็น “ผู้ชายที่เซ็กซี่ที่สุดในชีวิต” จากนิตยสาร People ในปี 2021 เมื่ออายุ 52 ปี ในขณะที่ยังคงดูเหมือนอายุ 30 ปี อายุเป็นเพียงตัวเลขงั้นเหรอ?
นักวิจัยได้มุ่งความสนใจไปที่การทำความเข้าใจสาเหตุและปัจจัยเสี่ยงของโรคที่เกี่ยวข้องกับอายุ เช่น อัลไซเมอร์ สมองเสื่อม โรคกระดูกพรุน และมะเร็ง แต่หลายคนละเลยปัจจัยเสี่ยงที่สำคัญสำหรับโรคเหล่านี้ทั้งหมด นั่นคือ ความชรานั่นเอง มากกว่าปัจจัยเสี่ยงใดๆ เช่น การสูบบุหรี่หรือขาดการออกกำลังกาย จำนวนปีที่คุณมีชีวิตอยู่เป็นตัวทำนายการเริ่มต้นของโรค แท้จริงแล้ว ความชราจะเพิ่มความเสี่ยงต่อโรคเรื้อรังต่างๆได้ถึงพันเท่า
อย่างไรก็ตามไม่มีคนสองคนที่อายุเท่ากัน แม้ว่าอายุจะเป็นปัจจัยเสี่ยงหลักสำหรับโรคเรื้อรังต่างๆ แต่ก็เป็นตัวบ่งชี้ที่ไม่น่าเชื่อถือว่าร่างกายของคุณจะเสื่อมเร็วแค่ไหนหรือคุณอ่อนแอต่อโรคที่เกี่ยวข้องกับอายุมากน้อยเพียงใด นี่เป็นเพราะมีความแตกต่างระหว่างอายุตามลำดับเวลาของคุณ หรือจำนวนปีที่คุณมีชีวิตอยู่ และอายุทางชีวภาพของคุณ ซึ่งก็คือความสามารถทางร่างกายและการทำงานของคุณ
ฉันเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่สนใจนิยามคำว่า “อายุ” ใหม่ แทนที่จะใช้ การเปรียบเทียบอายุตามลำดับเวลา ห้องปฏิบัติการของฉันลงทุนกับการวัดอายุทางชีวภาพ อายุทางชีวภาพเป็นตัววัดช่วงสุขภาพหรือปีที่มีสุขภาพดีได้แม่นยำกว่าอายุตามลำดับเวลา และไม่สัมพันธ์โดยตรงกับริ้วรอยและผมหงอก ผู้สูงอายุอย่างรวดเร็วพบกับอัตราการเสื่อมหน้าที่เร็วขึ้นเมื่อเทียบกับอายุตามลำดับเวลา
คุณยายของฉันซึ่งมีอายุถึง 83 ปี แต่ป่วยหนักจนล้มหมอนนอนเสื่อและจำไม่ได้ว่าฉันเป็นใครในช่วงไม่กี่ปีสุดท้ายของชีวิต เธอแก่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ในทางกลับกัน คุณปู่ของฉันก็มีชีวิตอยู่จนถึงอายุ 83 ปีเช่นกัน แต่ท่านมีความกระตือรือร้น ทำงาน และแม้แต่ทำการบ้านกับฉันจนกระทั่งท่านเสียชีวิต ท่านเป็นผู้สูงอายุที่มีสุขภาพแข็งแรง
อย่างไม่เคยมีมาก่อนการเติบโตของประชากรสูงอายุของโลกฉันเชื่อว่าการหาวิธีวัดอายุทางชีวภาพและวิธีการรักษาหรือชะลอความก้าวหน้านั้นมีความสำคัญไม่เพียง แต่สำหรับสุขภาพส่วนบุคคลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสุขภาพทางสังคม การเมือง และเศรษฐกิจของสังคมของเราด้วย การตรวจพบความชราอย่างรวดเร็วแต่เนิ่นๆ เป็นโอกาสที่จะชะลอ เปลี่ยนแปลง หรือแม้แต่ย้อนกลับวิถีการแก่ตัวทางชีวภาพ
พันธุศาสตร์และอายุทางชีวภาพ
ความแก่ทางชีวภาพมีหลายแง่มุม มันเกิดขึ้นจากการผสมผสานที่ซับซ้อนของลักษณะทางพันธุกรรมและเป็นได้รับอิทธิพลจากปัจจัยเช่น องค์ประกอบของไมโครไบโอม สิ่งแวดล้อม วิถีชีวิต ความเครียด การรับประทานอาหาร และการออกกำลังกาย
พันธุกรรมเคยคิดว่าไม่มีผลต่ออายุหรืออายุยืน อย่างไรก็ตาม ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 นักวิจัยได้รายงานผลการศึกษาชิ้นแรกที่ระบุยีนที่สามารถยืดอายุขัยได้ของพยาธิตัวกลมตัวเล็กๆ ตั้งแต่นั้นมา การสังเกตหลายอย่างสนับสนุนอิทธิพลของพันธุกรรมที่มีต่ออายุ
ตัวอย่างเช่น ลูกของพ่อแม่ที่อายุยืนและแม้กระทั่งผู้ที่มีพี่น้องที่อายุยืนมีแนวโน้มที่จะมีอายุยืนยาวขึ้น. นักวิจัยยังได้ระบุยีนหลายตัวที่มีอิทธิพลต่ออายุที่ยืนยาวและมีบทบาทในความยืดหยุ่นและการป้องกันจากความเครียด ซึ่งรวมถึงยีนที่ซ่อมแซม DNA ปกป้องเซลล์จากอนุมูลอิสระ และควบคุมระดับไขมัน
อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนจากการศึกษาในฝาแฝดที่เหมือนกัน – ซึ่งมียีนเหมือนกันแต่อายุขัยไม่เท่ากัน – ยีนนั้นไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่มีอิทธิพลต่อความชรา ในความเป็นจริงยีนอาจเป็นเพียง20% ถึง 30% ของอายุทางชีวภาพ. สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าพารามิเตอร์อื่น ๆ สามารถมีอิทธิพลอย่างมากต่อความชราทางชีวภาพ
ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและวิถีชีวิต
นักวิจัยพบว่าปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมและวิถีชีวิตมีอิทธิพลอย่างมากต่ออายุทางชีวภาพ รวมถึงความเชื่อมโยงทางสังคมนิสัยการนอน,ปริมาณการใช้น้ำออกกำลังกายและควบคุมอาหาร
ความเชื่อมโยงทางสังคมเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับความเป็นอยู่ที่ดีตลอดชีวิต แต่ความสัมพันธ์ทางสังคมอาจเป็นเรื่องยากที่จะรักษาไว้เมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากการสูญเสียครอบครัวและเพื่อนฝูง ภาวะซึมเศร้า ความเจ็บป่วยเรื้อรัง หรือปัจจัยอื่นๆ งานวิจัยหลายชิ้นได้รายงานกลิงค์ที่แข็งแกร่งระหว่างความโดดเดี่ยวทางสังคมกับความเครียด ความเจ็บป่วย และการเสียชีวิตที่เพิ่มขึ้น
ในทำนองเดียวกัน อาหารและการออกกำลังกายมีอิทธิพลอย่างมากต่ออายุทางชีววิทยาโซนสีน้ำเงินซึ่งเป็นพื้นที่ทั่วโลกที่ผู้คนมีอายุยืนยาว ระบุว่าความสำเร็จในการสูงวัยของพวกเขามาจากการควบคุมอาหาร การออกกำลังกาย และความเชื่อมโยงทางสังคม มื้ออาหารที่มีพืชเป็นหลักเป็นส่วนใหญ่และกิจกรรมที่กระฉับกระเฉงตลอดวันเป็น “ความลับ” ที่รู้จักกันดีของสุขภาพที่ดีและอายุที่ยืนยาว แม้ว่าการศึกษาที่ใหม่กว่าเกี่ยวกับผลกระทบของการอดอาหาร เช่น การอดอาหารเป็นช่วงๆ และการกินอาหารแบบจำกัดเวลาเพื่ออายุที่ยืนยาวยังไม่ได้รับการทดสอบอย่างเข้มงวด แต่ก็แสดงให้เห็นประโยชน์ต่อสุขภาพหลายอย่าง เช่นกลูโคสได้ดีขึ้นและการควบคุมอินซูลิน
แม้ว่าพันธุกรรมจะควบคุมได้ยาก แต่อาหารและการออกกำลังกายสามารถปรับเปลี่ยนได้เพื่อชะลอความชราทางชีววิทยา
วิธีวัดอายุทางชีวภาพ
ปัจจุบัน ยังไม่มีการทดสอบที่มีประสิทธิภาพในการทำนายวิถีสุขภาพของแต่ละบุคคลตั้งแต่เนิ่นๆ ในชีวิต เพื่อแทรกแซงและปรับปรุงคุณภาพชีวิตตามอายุ นักวิทยาศาสตร์สนใจที่จะระบุโมเลกุลที่ไวและจำเพาะพอที่จะทำหน้าที่เป็นลายนิ้วมือเฉพาะสำหรับอายุทางชีวภาพ.
การพิจารณาสุขภาพและความยืดหยุ่นของแต่ละบุคคลแทนที่จะมุ่งเน้นไปที่สถานะของโรคเพียงอย่างเดียวเป็นสิ่งสำคัญในการอภิปรายเกี่ยวกับอายุทางชีววิทยา ความยืดหยุ่นคือสถานะของการปรับตัวและการตีกลับจากความท้าทายด้านสุขภาพและมักเป็นการทำนายสุขภาพด้านการทำงานมากกว่า ลายนิ้วมืออายุโมเลกุลอาจเป็นเครื่องมือในการช่วยระบุบุคคลที่มีความยืดหยุ่นน้อยกว่าและต้องการการตรวจสอบเชิงรุกมากขึ้นและการแทรกแซงตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อรักษาสุขภาพและความช่วยเหลือลดความเหลื่อมล้ำทางสุขภาพทางเพศ เชื้อชาติ และชาติพันธุ์.
มีเครื่องหมายโมเลกุลที่มีแนวโน้มหลายอย่างที่อาจใช้เป็นลายนิ้วมืออายุทางชีวภาพ
หนึ่งในเครื่องหมายเหล่านี้คือนาฬิกาอีพิเจเนติกส์อีพิเจเนติกส์เป็นการดัดแปลงทางเคมีของ DNA ที่ควบคุมการทำงานของยีน นักวิทยาศาสตร์หลายคนพบว่า DNA สามารถถูก “ทำเครื่องหมาย” โดยกลุ่มเมทิลในรูปแบบที่เปลี่ยนไปตามอายุและอาจทำหน้าที่เป็นReadout สำหรับอายุ.
อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือต้องสังเกตว่า แม้ว่านาฬิกาอีพิเจเนติกจะมีประโยชน์ในการทำนายอายุตามลำดับเวลา แต่นาฬิกาเหล่านี้ก็ไม่เท่ากับอายุทางชีวภาพ นอกจากนี้ยังไม่ชัดเจนว่าเครื่องหมาย epigenetic เหล่านี้ทำงานอย่างไรหรือมีส่วนทำให้เกิดความชราได้อย่างไร
ตัวบ่งชี้อายุทางชีวภาพที่ได้รับการยอมรับอย่างดีอีกประการหนึ่งคือการสร้างเซลล์ที่ผิดปกติที่เรียกว่า senescent หรือเซลล์ซอมบี้. เซลล์จะแก่ชราเมื่อเผชิญกับความเครียดหลายประเภทและได้รับความเสียหายจนไม่สามารถแบ่งตัวได้อีกต่อไป ปล่อยโมเลกุลที่ก่อให้เกิดการอักเสบและโรคเรื้อรังระดับต่ำ
การศึกษาสัตว์ได้แสดงให้เห็นว่าการกำจัดเซลล์เหล่านี้สามารถปรับปรุงสุขภาพได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่กำหนดเซลล์ชราภาพในมนุษย์อย่างชัดเจนนั้นยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ทำให้ยากต่อการติดตามเพื่อวัดอายุทางชีววิทยา
สุดท้ายร่างกายปล่อยสารที่ไม่ซ้ำใครหรือรอยนิ้วมือทางเคมีเป็นผลพลอยได้จากเมแทบอลิซึมตามปกติ สารเหล่านี้มีบทบาทแบบไดนามิกและโดยตรงในการควบคุมทางสรีรวิทยาและสามารถแจ้งสุขภาพการทำงานได้ ห้องปฏิบัติการของฉันและคนอื่นๆ กำลังค้นหาส่วนประกอบที่แน่นอนของสารเคมีเหล่านี้ เพื่อหาว่าสารใดสามารถวัดอายุทางชีวภาพได้ดีที่สุด ยังมีงานอีกมากที่ไม่เพียงแต่ระบุเมแทบอไลต์เหล่านี้เท่านั้น แต่ยังต้องทำความเข้าใจด้วยว่าสารเหล่านี้ส่งผลต่ออายุทางชีวภาพอย่างไร
ผู้คนแสวงหาแหล่งน้ำพุแห่งความเยาว์วัยมานานแล้ว ไม่ว่าจะมีน้ำอมฤตอยู่หรือไม่ก็ตามแต่การวิจัย กำลังเริ่มต้น เพื่อที่จะแสดงการชะลออายุทางชีวภาพอาจเป็นวิธีหนึ่งในการมีชีวิตที่มีสุขภาพดีขึ้นและสมบูรณ์ขึ้น