เป็นเวลากว่า 30 ปีที่ Susan Kamuda อาศัยอยู่กับครอบครัวของเธอห่างจากอาคารอิฐเรียบๆ หลายร้อยหลาที่ตั้งอยู่ในสวนสำนักงานเล็กๆ
Brian ลูกชายของ Kamuda จำได้ว่าขี่จักรยานผ่านอาคารระหว่างทางผ่านละแวกนั้น ต่อมาเขาได้สอนแฟนสาวให้ขับรถในลานจอดรถใกล้ๆ
ทั้งคามูดาและชุมชนโดยรอบไม่รู้ว่าอาคารหลังนี้เป็นที่ตั้งของบริษัทที่ปล่อยก๊าซไร้สีขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือวิลโลว์บรูก ซึ่งเป็นย่านชานเมืองของชนชั้นกลางทางตะวันตกเฉียงใต้ของชิคาโก บริษัทที่ชื่อว่า Sterigenics ใช้ก๊าซเอทิลีนออกไซด์ (EtO) เพื่อฆ่าเชื้ออุปกรณ์การแพทย์และผลิตภัณฑ์อื่นๆ
ซูซาน คามูดา ปัจจุบันอายุ 70 ปี ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งเต้านมในปี 2550 แม้ว่าในครอบครัวของเธอจะไม่มีประวัติเป็นโรคนี้ก็ตาม ปีที่แล้ว ไบรอัน วัย 49 ปี ได้เรียนรู้ความเจ็บปวดที่รุมเร้าที่หลังและสะโพก ซึ่งเขาสันนิษฐานว่ามาจากนิ่วในไต ซึ่งกลับเป็นมะเร็งต่อมน้ำเหลืองชนิดนอนฮอดจ์กินระยะที่ 4 แทน
มีประชากร 19,000 คนอาศัยอยู่ภายในรัศมี 1 ไมล์จากโรงงาน รวมถึงโรงเรียน 4 แห่ง ครอบครัว Kamudas รู้จักคนอื่นๆ หลายคนที่ล้มป่วย แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกเขาเชื่อได้ว่ามีความเกี่ยวข้องกับอาคาร Sterigenics
ซูซานและไบรอันเป็นบุคคลสำคัญในการผลักดันให้มีการเรียกเก็บเงินจาก Sterigenics ด้วยความรับผิดชอบต่อความเจ็บป่วยในชุมชน ดำเนินการโรงงานอื่น ๆ อีกหลายแห่งในสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก
“ส่วนที่ยากที่สุดในตอนนี้คือการรอทุก ๆ สามเดือนเพื่อดูว่าฉันจะมีชีวิตได้อีกนานแค่ไหน” ไบรอันกล่าว ผู้ซึ่งต้องทนรับเคมีบำบัดรุนแรงและการรักษาอื่น ๆ หลายรอบ และได้รับการทดสอบทุก ๆ สองสามเดือนในขณะที่แพทย์ติดตามความก้าวหน้าของเขา โรค.
“ในช่วงเวลาที่มืดมน ผมคิดว่าต้องพรากชีวิตผมไปกี่ปีระหว่างมะเร็งกับการรักษา” เขากล่าว
จนกระทั่งเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว คำถามเกี่ยวกับความผิดของ Sterigenics ดูเหมือนจะยุติลงแล้ว คดีนี้ได้รับการประสานเมื่อซูซาน คามูดาฟ้อง Sterigenics และได้รับรางวัล 363 ล้านดอลลาร์จากคณะลูกขุนในรัฐอิลลินอยส์ ซึ่งเป็นคำตัดสินของคณะลูกขุนที่สูงที่สุดเป็นประวัติการณ์สำหรับโจทก์แต่ละคนในรัฐอิลลินอยส์ อีกหลายร้อยคนกำลังพาบริษัทขึ้นศาล
แต่ในการพลิกกลับอย่างโดดเด่น คณะลูกขุนในการพิจารณาคดีครั้งที่สองกับบริษัทพบเมื่อวันเสาร์ว่าไม่ต้องรับผิดสำหรับการวินิจฉัยโรคมะเร็งของ Teresa Fornek ซึ่งอาศัยอยู่ในพื้นที่อื่น ในคดีที่เธอฟ้องร้อง Sterigenics
Sterigenics กล่าวในอีเมลว่าการตัดสินของ Kamuda ไม่ได้ขึ้นอยู่กับหลักฐาน
“เราจะดำเนินการป้องกันอย่างจริงจังต่อข้อกล่าวหาเกี่ยวกับการปฏิบัติการและการปล่อยเอทิลีนออกไซด์ของเรา” โฆษกของบริษัทกล่าว
ซึ่งหมายความว่าความกังวลเกี่ยวกับ EtO นั้นยังห่างไกลจากการยุติ
EtO เกี่ยวข้องกับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของมะเร็งตั้งแต่ทศวรรษ 1970 สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อม (EPA) กล่าวว่าความเสี่ยงในการเกิดมะเร็งมากที่สุดคือผู้ที่อาศัยอยู่ใกล้โรงงานที่ปล่อยสาร EtO สู่อากาศเป็นเวลาหลายปี
บันทึกแสดงให้เห็นว่าหน่วยงานกำกับดูแลกังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงด้านสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับ EtO เมื่อ Sterigenics ย้ายอย่างเงียบ ๆ ไปที่ Willowbrook ในปี 1984 ในปีนั้นเจ้าหน้าที่สิ่งแวดล้อมของรัฐอิลลินอยส์ส่งจดหมายถึงบริษัทเตือนว่าสถานที่ดังกล่าวอาจทำให้ผู้คนที่อาศัยอยู่ภายในรัศมีหนึ่งไมล์จากสถานที่นั้นได้รับความเข้มข้นของ EtO สูงกว่าปริมาณที่ถือว่าปลอดภัยถึง 14 เท่า
อย่างไรก็ตาม นายกเทศมนตรีแฟรงก์ ทริลลากล่าวว่า มีเพียงไม่กี่คนที่คิดมากเกี่ยวกับสเตอริเจนิกส์หรือสงสัยว่ามันกำลังสูบฉีดก๊าซขึ้นสู่อากาศ
“เราไม่มีความคิด” เขากล่าว
ที่เกี่ยวข้อง:’ผีทุนนิยม’: การผลักดันเพื่อรื้อเขื่อนเก่าของอเมริกา
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผู้อยู่อาศัยรายงานปัญหาสุขภาพทุกประเภท
น้อยกว่าหนึ่งไมล์จากอาคาร Sterigenics เป็นที่ตั้งของโรงเรียนมัธยม Hinsdale South ซึ่ง Jim Crandell และ Kerri Crandell ภรรยาของเขาสอนมานานสองทศวรรษ
ในปี 2558 ผิวหนังของจิมเริ่มมีผื่นและตุ่มหนอง แพทย์ระบุอาการเป็นผลมาจากมะเร็งเม็ดเลือดขาวชนิดเรื้อรังชนิดลิมโฟซัยติก
Kerri ผู้สอนพลศึกษาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งเต้านมในปี 2545 เธอยังประสบกับการแท้งบุตรสองครั้งและการเสียชีวิตของทารกที่คลอดก่อนกำหนด
แครนเดลล์กล่าวว่าครูจดบันทึกจำนวนการแท้งบุตรและอัตราการเกิดมะเร็งเต้านมที่ไม่สมส่วนที่พวกเขาประสบ
“เมื่อก่อนเราเคยพูดเล่นๆ กันว่าต้องมีอะไรอยู่ในน้ำแน่ๆ เราไม่รู้ว่าจริง ๆ แล้วเป็นสิ่งที่อยู่ในอากาศ ซึ่งแย่ยิ่งกว่านั้น” จิมกล่าว
ความรู้ด้านกฎระเบียบเกี่ยวกับความเสี่ยงต่อสุขภาพเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป จากการศึกษาในสัตว์และการศึกษาคนงานกว่า 18,000 คนในโรงงานฆ่าเชื้อ 17 แห่ง EPA สรุปอย่างเป็นทางการในปี 2549 ว่า EtO เป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์
แต่เป็นเวลา 10 ปีที่นักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบการค้นพบเหล่านั้น หน่วยงานไม่ได้ปรับปรุงมาตรฐานเพื่อให้สะท้อนถึงความเสี่ยงที่เกิดขึ้น ในปี 2559 EPA ประกาศว่าความเสี่ยงมะเร็งสำหรับผู้ใหญ่ที่หายใจด้วย EtO คือมากขึ้น 30 เท่ากว่าที่เคยคิดไว้ และเปลี่ยนคำอธิบายของ EtO จาก “น่าจะเป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์” เป็น “สารก่อมะเร็งในมนุษย์”
ในปี 2561 ชุมชน Willowbrook ได้เรียนรู้ถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นเมื่อเจ้าหน้าที่ของรัฐเผยแพร่รายงานบ่งชี้ว่าผู้อยู่อาศัยที่อาศัยอยู่ใกล้กับโรงงานสเตอริเจนิกส์เผชิญกับความเสี่ยงสูงของโรคมะเร็งและการถูกขับออกจากโรงงาน
เมืองนี้สั่งให้ทำการทดสอบทางอากาศโดยอิสระซึ่งพบว่ามีความเข้มข้นของ EtO ในอากาศสูงถึง 320 ไมโครกรัมต่อลูกบาศก์เมตรของอากาศภายนอกสถานีตำรวจประจำหมู่บ้าน (ให้เป็นไปตามสำนักงานสารพิษซึ่งเป็นหน่วยงานหนึ่งของศูนย์ควบคุมโรค การสัมผัสเอทิลีนออกไซด์ในที่พักอาศัย 2.1 ไมโครกรัมต่ออากาศหนึ่งลูกบาศก์เมตรเป็นเวลานานกว่า 33 ปี ก่อให้เกิดความเสี่ยงในการเกิดมะเร็งสูงขึ้น)
หน่วยงานกำกับดูแลระบุว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่สำรวจสำมะโนประชากรรอบ ๆ โรงงานเผชิญกับความเสี่ยงมะเร็งสูงสุดของประเทศจากมลพิษทางอากาศที่เป็นพิษ ความเสี่ยงของมะเร็งในการสำรวจสำมะโนประชากรครั้งหนึ่งคือมากกว่าค่าเฉลี่ยของประเทศถึงเก้าเท่า.
ชาวบ้านโวยหลังมีข่าวเสี่ยงเป็นมะเร็ง ผู้ที่เข้าร่วมฟอรัมชุมชนจำได้ว่ามีความรู้สึกหวาดกลัวและโกรธเคืองในขณะที่ตัวแทนจาก Sterigenics พยายามมองข้ามความกังวล ในขณะเดียวกัน ผู้อยู่อาศัยก็แบ่งปันเรื่องราวทีละคนเกี่ยวกับวิธีที่พวกเขาหรือคนที่พวกเขารักได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็ง
Lauren Kaeseberg ผู้อาศัยในพื้นที่ซึ่งสูญเสียแม่ของเธอด้วยโรคมะเร็งในปี 2010 กล่าวว่า “เป็นจุดเริ่มต้นของการตระหนักรู้นี้ว่าไม่ใช่เรื่องปกติที่จะรู้ว่ามีผู้ป่วยมะเร็งจำนวนมากขนาดนี้”
หลังจากมีข้อกล่าวหาเกี่ยวกับ Sterigenics ชุมชนก็จัดการประท้วงรถเข็นเด็กใต้แสงเทียนเพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ที่สูญเสียทารกและประสบภาวะแท้งบุตร
คามูดะยื่นฟ้องต่อต้าน Sterigenics ในปี 2018 โดยกล่าวหาว่าบริษัททำให้เธอเป็นมะเร็งโดยการสูบฉีดเอทิลีนออกไซด์มากกว่า 1 ล้านปอนด์ขึ้นไปในอากาศรอบๆ Willowbrook บริษัทล้มเหลวในการวิเคราะห์ว่าสารเคมีจะลอยอยู่ในอากาศได้นานแค่ไหนและระยะทางที่สารเคมีจะเดินทางได้ และล้มเหลวในการติดตั้งระบบควบคุมการปล่อยมลพิษ การฟ้องร้องของเธอถูกกล่าวหา
เธอถูกกล่าวหาร่วมกับคนอื่นๆ อีกหลายร้อยคน รวมทั้งลูกชายของเธอด้วย
ฤดูร้อนที่ผ่านมา Kamuda กลายเป็นคนแรกในชุมชนของเธอที่นำ Sterigenics มาทดลองใช้ ทนายความของ Sterigenics ซึ่งเป็นบริษัทแม่ Sotera Health และบริษัท Griffith Foods ซึ่งเป็นบริษัทรุ่นก่อนหน้า โต้แย้งว่า Sterigenics ไม่ได้ปล่อยสารเคมีในระดับที่เป็นอันตราย และตั้งคำถามถึงหลักฐานที่ว่าการปล่อยก๊าซจาก Sterigenics ทำให้เกิดมะเร็งของ Kamuda
แต่การพิจารณาคดีนาน 5 สัปดาห์ได้ข้อสรุปในเดือนกันยายน โดยคำตัดสินของคณะลูกขุนตัดสินให้คามูดา 363 ล้านดอลลาร์ รวมถึงค่าเสียหายเชิงลงโทษ 325 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นยอดรวมที่เกินจำนวนเงินที่ทนายความของเธอแนะนำในการปิดข้อโต้แย้ง
“มันเป็นชัยชนะที่ดังกึกก้องและสมบูรณ์ ไม่มีการหักล้าง ไม่มีการประนีประนอม” ทนายความของเธอ Patrick Salvi กล่าว
อย่างไรก็ตาม ผลของคดีที่สองซึ่ง Sterigenics ถูกยกฟ้องได้ทำให้เกิดคำถามอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับชะตากรรมของคดีอื่นๆ ก่อนหน้านี้ Sterigenics แย้งว่าไม่เคยปล่อยเกินกว่าที่ได้รับอนุญาตและปริมาณของ EtO นั้นไม่มากพอที่จะทำให้เจ็บป่วยร้ายแรงได้
การพิจารณาคดีของ Brian กับบริษัทมีขึ้นในเดือนเมษายน โจทก์อีกเกือบ 800 รายมีคดีความที่รอดำเนินการ และ Sterigenics กล่าวว่า บริษัทมีแผนที่จะแก้ต่างข้อกล่าวหาทั้งหมดเกี่ยวกับการปฏิบัติการและการปล่อยมลพิษ
ในขณะที่คดีความของพวกเขาค้างคาใจ คำถามก็วนเวียนอยู่กับสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ของ Sterigenics
ในปี 2562 กอิลลินอยส์ EPA ปิดตัวลงโรงงาน Willowbrook เนื่องจากความเสี่ยงในการเกิดมะเร็งสูงขึ้น และในปีนั้น Sterigenics ก็ปิดโรงงานอย่างถาวร
The Crandells – ผู้อยู่อาศัยที่ทำงานในโรงเรียนมัธยมในท้องถิ่น – และสมาชิกคนอื่น ๆ ของกลุ่มชุมชน “Stop Sterigenics” กำลังทำงานร่วมกับชุมชนในรัฐอื่น ๆ เพื่อสนับสนุนการต่อต้าน Sterigenics และการใช้ EtO บริษัทยังคงดำเนินการโรงงานอื่นๆ อีก 48 แห่งใน 13 ประเทศและ 9 รัฐทั่วสหรัฐอเมริกา
โทนี่ อดัมส์ ซึ่งอาศัยอยู่น้อยกว่าหนึ่งไมล์จากศูนย์สเตอริเจนิกส์ในย่านชานเมืองแอตแลนตา ได้ช่วยเป็นผู้นำการต่อสู้ในจอร์เจีย
เว็บไซต์ Sterigenics เป็นศูนย์กลางของการพิจารณาคดีของรัฐและการต่อสู้ทางกฎหมาย คนเกือบ 100 คนฟ้องร้องบริษัทในเคาน์ตีคอบบ์ รัฐจอร์เจีย รวมถึง 68 คนที่กล่าวหาว่าพวกเขาเป็นมะเร็งเต้านมอันเป็นผลมาจากการสัมผัสก๊าซดังกล่าว ตามรายงานข่าวท้องถิ่น
โรงงานในแอตแลนตาถูกปิดในช่วงสั้นๆ แต่กลับมาเปิดอีกครั้งในปี 2563 หลังจากที่บริษัทอ้างว่าการปิดโรงงานจะทำให้การขาดแคลนเวชภัณฑ์ของประเทศแย่ลงในช่วงการระบาดของโควิด-19
“มันเหมือนกับการจิบไซยาไนด์” อดัมส์กล่าว “เรากำลังเลือกว่าจะปล่อยสารพิษออกสู่ชุมชนมากน้อยเพียงใด คุณสามารถเป็นนักธุรกิจได้ แต่คุณต้องมีบทบาทในการเลือกว่าจะให้ใครเข้ามา”