ขณะที่เขาพูดคุยกับผู้มีสิทธิเลือกตั้งประมาณสิบกว่าคนในร้านอาหารเม็กซิกันที่มีแสงสลัวๆ แถบชานเมืองหลุยส์วิลล์ รัฐเคนตักกี้ แดเนียล คาเมรอน อัยการสูงสุดที่ได้รับความนิยมของรัฐ อธิบายว่าเขามองว่าการต่อสู้ที่ตึงเครียดในการเสนอชื่อผู้ว่าการรัฐจากพรรครีพับลิกันเป็นอย่างไร
“บางคนในกลุ่มนี้ลงโฆษณา และผมก็ลงโฆษณาเป็นประวัติการณ์” คาเมรอน ผู้ซึ่งถูกมองว่าเป็นผู้มีความสามารถทางการเมืองที่เพิ่มขึ้นของพรรครีพับลิกันและเป็นพันธมิตรใกล้ชิดของ ส.ว. มิทช์ แมคคอนเนลล์ กล่าว เขากำลังกวาดล้างคู่แข่งอันดับต้น ๆ ของเขา Kelly Craft อดีตทูตประจำสหประชาชาติในการบริหารของทรัมป์ซึ่งแต่งงานกับมหาเศรษฐีถ่านหินและสูบฉีดโฆษณาทางทีวีมากกว่า 4.2 ล้านดอลลาร์
ประมาณ 50 ไมล์ทางใต้ ในห้องที่เต็มไปด้วยผู้คนที่ Jeff’s Food Mart ใน Campbellsville รัฐเคนตักกี้ Craft ไม่อายที่จะใช้ความมั่งคั่งของเธอเป็นอาวุธทางการเมือง
“นี่อาจเป็นหนึ่งในการแข่งขันของผู้ว่าการรัฐที่แพงที่สุดในรอบนี้ และฉันมีทรัพยากรส่วนตัว” เธอกล่าว
การแข่งขันที่ไม่สงบและความเป็นปรปักษ์ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นการพัฒนาที่ไม่พึงปรารถนาสำหรับพรรครีพับลิกันในรัฐเคนตักกี้ ในขณะที่พวกเขาค้นหาผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อโค่นล้มรัฐบาล Andy Beshear พรรคเดโมแครตซึ่งภักดีต่อพรรคในรัฐสีแดงเข้มไม่ได้หยุดเขาจากการเป็นหนึ่งในผู้ว่าการรัฐที่ได้รับความนิยมสูงสุดของประเทศ แม้แต่พรรครีพับลิกันก็ยอมรับว่าเขาจะเอาชนะได้ยากในเดือนพฤศจิกายน และการแข่งขันก็กลายเป็นการเลือกตั้งทั่วรัฐที่จับตามองอย่างใกล้ชิดที่สุดอย่างรวดเร็วที่เหลืออยู่ในปีนี้
การเลือกตั้งขั้นต้นของพรรครีพับลิกันในวันที่ 16 พฤษภาคมกำลังเจาะเสาหลักสองเสาของเครื่องมือพรรคของรัฐคือ Cameron และ Craft ซึ่งกันและกันโดยมี Ryan Quarles ซึ่งเป็นกรรมาธิการด้านการเกษตรของพรรครีพับลิกันคนที่สามซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของพรรครีพับลิกันซึ่งทำหน้าที่เป็นไวด์การ์ดที่เป็นมิตร การสำรวจยังมีน้อย แม้ว่าการสำรวจสาธารณะไม่กี่แห่งชี้ให้เห็นว่าผู้นำที่เคยโดดเด่นของคาเมรอนกำลังหดตัวลง
ส่วนผสมทางการเมืองที่ปั่นป่วนนี้ได้ทำให้พรรคและผู้สนับสนุนรายใหญ่หยุดชะงัก ไม่มีใครอยากอยู่ผิดฝั่งของครอบครัว Craft ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้บริจาคของพรรครีพับลิกันที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ และมีเพียงไม่กี่คนที่กระตือรือร้นที่จะสร้างความเสียหายให้กับคาเมรอน ด้วยสายสัมพันธ์ของเขากับแมคคอนเนลล์ การรับรองตั้งแต่เนิ่นๆ จากอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ และสิ่งที่บางคนในพรรคมองว่าเป็นศักยภาพของเขาในการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่มีอำนาจใน GOP
มันไม่ใช่สงครามทั้งหมด: หน่วยงานต่าง ๆ ขาดการต่อสู้ระหว่างขวาจัดและผู้สมัครจัดตั้งพรรครีพับลิกันในรัฐมิชิแกนและเพนซิลเวเนียเมื่อปีที่แล้ว ในทางกลับกัน พรรครีพับลิกันในรัฐเคนตักกี้ซึ่งมีอุดมการณ์คล้ายคลึงกันในวงกว้าง กลับกำลังเล่นตลกเพื่อความเป็นอันดับหนึ่งของพรรคอนุรักษ์นิยมในประเด็นต่างๆ เช่น พรมแดน การศึกษา และ “ความตื่นตัว” ที่กำหนดไว้อย่างคลุมเครือ ซึ่งคล้ายกับรูปร่างขั้นต้นของพรรครีพับลิกันสำหรับตำแหน่งประธานาธิบดี
ความใกล้ชิดของการแข่งขันและน้ำเสียงเชิงลบของโฆษณาทำให้หลายคนประหลาดใจในรัฐเคนตักกี้
เมื่อทรัมป์รับรองคาเมรอนเมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว อัยการสูงสุดก็ดูเหมือนจะพร้อมสำหรับการเสนอชื่อ เขาเป็นอัยการสูงสุดคนผิวดำคนแรกในประวัติศาสตร์รัฐเคนตักกี้ และเป็นพรรครีพับลิกันคนแรกที่ดำรงตำแหน่งนี้ในรอบ 70 ปี ด้วยชื่อที่ชัดเจนและมีชื่อเสียงทางการเมืองที่กำลังเติบโต ซึ่งส่วนหนึ่งมาจากการกล่าวสุนทรพจน์ในช่วงไพรม์ไทม์ระหว่างการประชุมแห่งชาติของพรรครีพับลิกันในปี 2563
Craft ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันจนกระทั่งสี่เดือนหลังจากการประกาศของ Cameron เมื่อวันพุธ เธออธิบายให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งในแคมป์เบลล์สวิลล์ทราบว่าเธอ “รอที่จะเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ เพราะฉันไม่เห็นใครที่สามารถทำงานให้เสร็จได้”
หลังจากนั้นไม่นานในเดือนธันวาคม Craft ก็เริ่มแคมเปญโฆษณาเชิงรุก โดยออกอากาศการผสมผสานของสปอตชีวประวัติเพื่อช่วยเพิ่มการจดจำชื่อของเธอ และโฆษณาจำนวนมากที่โจมตี Cameron Commonwealth PAC ซึ่งเป็น Super PAC ที่สนับสนุนผู้สมัครรับเลือกตั้งของเธอที่ได้รับทุนสนับสนุนบางส่วนจาก Joe Craft สามีของเธอ 1.5 ล้านดอลลาร์ ได้ออกอากาศโฆษณาเชิงลบโดยเฉพาะเพื่อต่อต้าน Cameron ตามรายงานของ AdImpact ซึ่งเป็นบริษัทติดตามสื่อ
หนึ่งในโฆษณาจากคณะกรรมการดำเนินการทางการเมืองของเครือจักรภพพยายามที่จะผูกคาเมรอนกับอัลวิน แบรกก์ อัยการเขตแมนฮัตตันที่เป็นผู้นำในการฟ้องร้องทรัมป์ โดยอ้างว่าทั้งคู่สนับสนุนการยกเครื่องประกันตัว ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามีสิ่งที่เหมือนกันเพียงเล็กน้อย — นอกเหนือจากการเป็นเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายคนผิวดำ
ในการให้สัมภาษณ์เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา คาเมรอนเรียกโฆษณานี้ว่า “หน้าบ้องแบ๊ว”
เขากล่าวเสริมว่า “ฉันหวังว่า Kelly Craft เมื่อประถมศึกษานี้จบลง จะตัดสินใจใช้เงินส่วนหนึ่งเพื่อช่วยเหลือฉันเมื่อฉันได้รับการเสนอชื่อ”
Craft ปกป้องโฆษณาของเธอในการให้สัมภาษณ์เมื่อวันพุธที่แล้ว
“สิ่งที่ฉันมุ่งเน้นคือการชี้ให้เห็นความจริงและให้ข้อเท็จจริงแก่ชาวเคนตักกี้” เธอกล่าว “ดังนั้นคุณอาจคิดว่ามันเป็นลบ ฉันกำลังมองว่ามันพูดความจริง”
ตั้งแต่เดือนธันวาคมถึงปลายเดือนมีนาคม Craft ซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากพันธมิตรของเธอ เป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐเพียงคนเดียวที่มีโฆษณาเผยแพร่ในตลาดสื่อทั้งเจ็ดแห่งของรัฐเคนตักกี้
ควอร์เลสซึ่งใช้จ่ายน้อยกว่าคู่แข่งหลัก 2 รายเล็กน้อย ได้รณรงค์อย่างจริงจังในพื้นที่ชนบทของรัฐ โดยได้รับการรับรองจากเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นมากกว่า 235 ราย ซึ่งรวมถึงผู้พิพากษา นายกเทศมนตรี และผู้พิพากษาประจำเทศมณฑล
โฆษณาชิ้นแรกของเขาซึ่งเผยแพร่เมื่อวันพุธโดยเป็นส่วนหนึ่งของการซื้อครั้งแรกด้วยตัวเลข 6 หลัก เน้นว่าเขา “เติบโตในฟาร์มของครอบครัวในชนบทของรัฐเคนตักกี้” ได้อย่างไร Quarles เป็นที่รู้จักในแฟรงก์เฟิร์ตมานานนับทศวรรษ ใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์อันยาวนานเพื่อการสนับสนุน
“คนดังกับทรัพยากรกับโรงเรียนเก่า” สก็อตต์ เจนนิงส์ เจ้าหน้าที่จากพรรครีพับลิกันในรัฐกล่าว โดยสรุปการแข่งขันระหว่างผู้เข้าแข่งขันระดับท็อปสามคน
“คาเมรอนเป็นนักวิ่งแถวหน้า แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการแข่งขันครั้งนี้ใกล้เข้ามาแล้วและยังคงลื่นไหล” เจนนิงส์กล่าวเสริม ซึ่งเช่นเดียวกับพรรครีพับลิกันอื่นๆ อีกหลายคนยังคงวางตัวเป็นกลาง
อันที่จริงแล้ว กองกำลังหลักหลายคนในการเมืองของพรรครีพับลิกันในรัฐเคนตักกี้กำลังอยู่ข้างสนาม McConnell ไม่ได้ออกการรับรองและไม่มีแผนที่จะทำเช่นนั้น ตามที่คนใกล้ชิดกล่าว และเครือข่ายผู้ปฏิบัติงานที่กว้างขวางของเขาในรัฐส่วนใหญ่ไม่ได้เลือกข้าง ส.ว. Rand Paul ยังไม่รับรองผู้สมัคร และคณะผู้แทนรัฐสภาของรัฐเคนตักกี้ส่วนใหญ่ — ยกเว้นตัวแทนเจมส์ คัมเมอร์ ซึ่งรับรอง Craft — ไม่ได้อยู่ในการแข่งขัน
สำหรับพรรครีพับลิกัน ส่วนหนึ่งของความท้าทายในการเอาชนะ Beshear เกี่ยวข้องกับการครอบงำของรัฐ GOP พรรครีพับลิกันถือเสียงข้างมากในสภานิติบัญญัติ ทำให้เป็นเรื่องยากสำหรับผู้ว่าการที่จะใช้อำนาจมากโดยไม่มีการยับยั้ง แต่นั่นก็ทำให้ Beshear จากการโต้เถียงกับพรรครีพับลิกันในประเด็นร้อนและทำให้เขามุ่งเน้นไปที่การใช้ทรัพยากรของรัฐเพื่อช่วยซ่อมแซมโครงสร้างพื้นฐานและปรับปรุงเศรษฐกิจ
คาเมรอนพยายามเน้นย้ำถึงการสนับสนุนของเขาจากทรัมป์ ในการสัมภาษณ์แปดนาที คาเมรอนกล่าวถึงการรับรองสี่ครั้ง
เขาชี้ให้เห็นอย่างรวดเร็วว่า Craft ซึ่งพูดตอแหลเน้นหนักไปที่การดำรงตำแหน่งของเธอในคณะบริหารของทรัมป์ ไม่ได้รับการสนับสนุนจากอดีตประธานาธิบดี
“แม้ว่าคนอื่นจะบอกคุณว่าอย่างไร” คาเมรอนบอกกับฝูงชนในงานเลี้ยงอาหารค่ำวันลินคอล์นในมี้ดเคาน์ตี้ “ประธานาธิบดีโดนัลด์ เจ. ทรัมป์ได้รับรองการรณรงค์หาผู้ว่าการรัฐครั้งนี้”
ในประเด็นนี้ คาเมรอนและคราฟต์มีแสงสว่างน้อยระหว่างกัน การศึกษาเป็นหลักการสำคัญ โดยทั้งคู่ให้คำมั่นว่าจะไล่ผู้อำนวยการฝ่ายการศึกษาคนปัจจุบันออก และเย้ยหยันสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าวาระ “ตื่น” ในโรงเรียน ทั้งคู่ยอมรับประเด็นเรื่องสัญชาติ เช่น ชายแดนใต้ แม้จะอาศัยอยู่ในรัฐที่อยู่ห่างจากเม็กซิโกเกือบ 1,000 ไมล์
พวกเขายังได้ต่อสู้กับการแพร่ระบาดของ opioid และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง fentanyl ซึ่งเป็นไม้กระดานหลัก คาเมรอนมักตั้งข้อสังเกตว่าสำนักงานของเขากำลังดำเนินการเพื่อนำเงินเพียง 900 ล้านดอลลาร์จากการตั้งถิ่นฐานเพื่อจัดการกับการระบาดของยาเสพติดและเสริมอำนาจการบังคับใช้กฎหมาย Craft ได้เล่าเรื่องราวสะเทือนอารมณ์ของการต่อสู้กับการติดยาเสพติดของลูกสาวของเธอ และเรียกร้องให้มีบทลงโทษที่รุนแรงขึ้นสำหรับผู้ค้ายา
Craft ยังให้การสนับสนุนอย่างจริงจังต่ออุตสาหกรรมถ่านหินของรัฐ และป้ายของเธอให้คำมั่นว่าจะ “เอาชนะ EPA ของ Joe Biden”
ในคำปราศรัยของเขาที่เมืองเชพเฟิร์ดสวิลล์ รัฐเคนทักกี เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา คาเมรอนเน้นย้ำถึงการต่อสู้หลายครั้งของเขากับเบเชียร์
“เมื่อรัฐบาล Beshear ตัดสินใจปิดโบสถ์ ฉันขึ้นศาลรัฐบาลกลาง และหลังจากนั้น 9 วัน โบสถ์ก็เปิดอีกครั้งในรัฐเคนตักกี้” คาเมรอนกล่าวโดยอ้างถึงกฎระเบียบการแพร่ระบาดในช่วงต้น
เมื่อแวะพักที่แคมป์เบลล์สวิลล์ Craft ได้ถือหนังสือ “All Boys Aren’t Blue” ซึ่งเป็นบันทึกความทรงจำเกี่ยวกับการเติบโตขึ้นมาของคนผิวดำและแปลกประหลาด เป็นตัวอย่างหนังสือที่เธอต้องการให้ห้ามในห้องเรียน
“เราต้องพาคนตื่นออกจากโรงเรียน” เธอกล่าว
จอห์น อัลเลน วัย 74 ปี จากเทย์เลอร์ เคาน์ตี้ ซึ่งมาดูงานหัตถกรรมที่เจฟฟ์ ฟู้ด มาร์ท เห็นด้วยกับตำแหน่งดังกล่าว
“สิ่งที่เธอพูดในสุนทรพจน์ของเธอในวันนี้เป็นสิ่งที่ฉันรู้สึกจริงๆ” เขากล่าว “ฉันเบื่อกับวาระการประชุมทั้งหมดนี้ ฉันแค่เบื่อมัน และฉันคิดว่าคนอื่นๆ ก็เป็นเช่นกัน และฉันก็เบื่อที่มีคนมาบอกฉันว่าฉันพูดได้หรือพูดไม่ได้ พวกเขาต้องเข้าใจว่าการแก้ไขครั้งแรกคืออะไร”
แต่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งบางคนยังคงตัดสินใจ
Rose Greene วัย 62 ปีจาก Meade County กล่าวว่าในตอนแรกเธอเอนเอียงไปทาง Cameron มากกว่า Craft เธอมีเพื่อนที่ไปโบสถ์กับเขา และเธอชอบฐานะทางเศรษฐกิจของเขา
“แต่แล้วฉันก็ได้เห็นโฆษณาของเธอ” เธอกล่าวเสริม